Буддизм - самая древняя из трех мировых религий. Он "старше" христианства на
пять веков, а ислам "моложе" его на целых двенадцать столетий. В общественной
жизни, культуре, искусстве многих азиатских стран буддизм сыграл роль не
меньшую, чем христианство в странах Европы и Америки.
Спросите буддиста о том, как возникла религия, которой он следует, и вы
получите ответ, что более двух с половиной тысяч лет назад ее возвестил людям
Шакьямуни (отшельник из племени шакьев). В любой посвященной буддизму книге
вы найдете основанный на религиозной традиции рассказ о жизни странствующего
проповедника Сиддхартхи, прозванного Шакьямуни и назвавшего себя Буддой
(санскр. buddha), что означает "просветленный высшим знанием", "осененный
истиной".
После бесконечного множества перерождений, накапливая в каждом из них
добродетели, Будда явился на землю, для того чтобы выполнить спасительную
миссию - указать живым существам избавление от страданий. Он избрал для
своего воплощения образ царевича Сиддхартхи из знатного рода Гаутама (отсюда
его родовое имя - Гаутама). Род этот входил в племя шакьев, жившее за 500 -
600 лет до н. э. в долине Ганга, в среднем его течении.
Как и боги других религий, Будда не мог появиться на земле, подобно другим
людям. Мать Сиддхартхи - жена правителя шакьев Майя - увидела однажды во сне,
что к ней в бок вошел белый слон. Через положенное время она родила младенца,
покинувшего ее тело также необычным путем - через подмышку. Немедленно
изданный им клич услышали все боги Вселенной и возрадовались приходу того,
кому удастся пресечь страдания бытия. Мудрец Асита предрек новорожденному
свершение великого религиозного подвига. Младенца назвали Сиддхартхой, что
значит "выполнивший свое назначение".